Panda
Le Panda géant (大熊猫 en pinyin daxióngmāo : 大 da "grand", 熊 xióng « ours »; 貓 māo « chat »), Ailuropoda melanoleuca (« pied-de-chat noir et blanc »), est un mammifère habituellement classé dans la famille de l'ours (Ursidae), indigène dans la Chine centrale.
Il ne vit que dans le centre de la Chine, dans des régions montagneuses recouvertes de forêts d'altitude, comme le Sichuan et le Tibet, entre 1 800 et 3 400 mètres. Une région difficile d'accès aux Européens avant le milieu du XIXe siècle, ce qui explique sa description tardive en Occident.
Morphologiquement, son nom chinois est « chat-ours »[1]. En tibétain son nom est byi-la dom (chat-ours). Le nom latin scientifique du Panda géant est Ailuropoda melanoleuca, melanoleuca signifiant « noir-blanc ».
On le lie également au Panda rouge, mais le nom commun semble dériver de leur alimentation. Jusqu'à ce que sa relation avec le Panda rouge ait été découverte en 1901, le Panda géant était connu sous le nom de « parti-coloured bear ».
La classification taxonomique précise du panda a longtemps été discutée ; certains le considèrent plus étroitement lié aux ratons laveurs (Procyonidae) qu'aux ours, avec lesquels il a pourtant 90 % de patrimoine génétique commun.
Le Panda géant est depuis longtemps un favori du public, au moins en partie à cause du fait que l'espèce semble ressembler à un ours en peluche vivant. Le fait qu'il est habituellement représenté mangeant paisiblement du bambou, plutôt que chassant, ajoute aussi à son image d'innocence, en effet il passe près de 14 heures par jour à mastiquer du bambou, cela s'explique par sa faible capacité à digérer la cellulose de cette plante (il n'arrive qu'à en digérer 17%). Il avale les pousses de bambou entières mais il ne garde que le coeur, la partie intérieure et rejette l'écorce. Son transit intestinal dure environ huit heures. Le panda est étroitement dépendant de son alimentation. Les pousses de bambou sont son aliment de base mais beaucoup de forêts de bambous sont désormais exploitées par l'homme ou ont été défrichées pour en faire des terres cultivables. C'est une des raisons de la forte régression de l'espèce.
En dépit d'être taxonomiquement un carnivore, son régime est principalement végétarien. En fait, son régime alimentaire est constitué presque entièrement de bambous, bien que, comme la plupart des animaux, des pandas aient été connus pour manger des œufs et des insectes.
Son régime alimentaire se compose à 95% de végétaux (quasi uniquement de bambous : jusqu'à 20 kg par jour) et 5% de viande (des carcasses abandonnées ou même un petit rongeur).
Le panda est populaire envers le public car il est considéré comme particulièrement mignon, en plus d'inoffensif et vulnérable.